Obyčajná dovolenková prechádzka po pláži priniesla 11-ročnému chlapcovi nález, aký sa podarí možno raz za život. Medzi skalami na pobreží amerického New Jersey objavil obrovský skamenený zub megalodona, prehistorického žraloka, ktorý patril k najväčším predátorom v dejinách oceánov. Odborníci potvrdili, že fosília je pravá.
Rodina Bowersovcov z Pensylvánie trávila dovolenku pri pobreží New Jersey, keď sa v utorok 11. augusta vybrala do Sea Isle City. Mike Bowers a jeho 11-ročný syn Bo tam pri pláži neďaleko Townsend Inlet hľadali mušle a žraločie zuby.
Pri kamennom vlnolame si 42-ročný Mike všimol v úzkej medzere medzi skalami zvláštny predmet. Rukou sa k nemu nedokázal dostať, a tak zavolal syna. Bo mal spočiatku obavy strčiť ruku medzi skaly, no keď uvidel, čo sa v medzere ukrýva, neváhal. Vytiahol tmavý zub veľký približne ako jeho dlaň.
Rodina vtedy ešte netušila, že si z pláže odnáša pozostatok tvora, ktorý vládol oceánom milióny rokov pred príchodom človeka.
Bowersovci si nález nenechali iba pre seba. Jeho pravý pôvod najskôr potvrdilo Cape May Whale Watch and Research Center a cestou domov sa rodina zastavila aj v New Jersey State Museum. Paleontológ Dana Ehret z múzea potvrdil, že ide o skutočný zub druhu Otodus megalodon.
Práve miesto nálezu robí tento objav výnimočným. „Tieto zuby sú v New Jersey mimoriadne nezvyčajné, pretože tu nemáme sedimenty správneho veku zachované na povrchu alebo tesne pod ním,“ vysvetlil Ehret.
Podľa odborníka je zub navyše vo výnimočne dobrom stave. Fosílie nachádzané v New Jersey bývajú oveľa viac opotrebované dlhým pobytom vo vode. Rodine podľa Mikea Bowersa v múzeu povedali, že na plážach New Jersey bolo pred týmto objavom zaznamenaných iba päť zubov megalodona. Tento nález by tak mal byť šiestym.
Fosília pravdepodobne neležala milióny rokov práve medzi kameňmi na dnešnej pláži. Podľa odborného vysvetlenia sa mohla na pobrežie dostať so starším morským sedimentom pri dopĺňaní piesku na plážach. Pri takýchto projektoch sa materiál čerpá z morského dna a presúva na pobrežie.
Takýto pôvod by vysvetľoval, ako sa fosília z geologických vrstiev, ktoré sa v New Jersey bežne nenachádzajú pri povrchu, dostala až na miesto, kde ju mohol objaviť dovolenkár.
Megalodon patrí medzi najväčšie známe žraloky v histórii planéty. Žil približne pred 23 až 3,6 milióna rokov a mohol dosahovať dĺžku okolo 20 metrov. Najväčšie dnešné žraloky biele dorastajú približne do šiestich metrov.
Jeho názov pritom dokonale vystihuje to, čo Bo vytiahol zo skál – megalodon znamená „veľký zub“. Nešlo o malé tesáky: zuby megalodona mohli dosahovať približne 18 centimetrov, zatiaľ čo zuby dnešného žraloka bieleho sú výrazne menšie.
Obrovský predátor sa živil veľkými rybami, tuleňmi, morskými korytnačkami aj menšími veľrybami. Obýval plytké moria po celom svete.
Presný dôvod jeho vyhynutia zostáva predmetom výskumu. Jednou z možností je kombinácia klimatických zmien, úbytku koristi a konkurencie iných predátorov. Výskum podporený americkou National Science Foundation ukázal, že megalodon a predkovia dnešného žraloka bieleho sa mohli živiť podobnou korisťou. Vedci preto nevylučujú, že rastúca konkurencia o potravu prispela k zániku obrovského predátora.
Najnovšie výskumy zároveň výrazne spochybnili tradičnú predstavu megalodona ako jednoducho gigantickej verzie žraloka bieleho. Jeho telo mohlo byť podstatne štíhlejšie, než ukazujú staršie populárne rekonštrukcie.
Pre 11-ročného Boa má celý príbeh ešte príjemný záver. Keďže fosíliu našiel na verejnej pláži, rodina si ju podľa jeho otca mohla ponechať. Chlapec, ktorý už predtým rád hľadal žraločie zuby, tak odišiel z dovolenky so suvenírom pravdepodobne pochádzajúcim z obdobia pred miliónmi rokov.
Keď sa dozvedel, čo vlastne drží v rukách, podľa slov rodiny tomu spočiatku len ťažko veril. Namiesto obyčajnej mušle si z pláže odniesol zub jedného z najväčších predátorov, aké kedy plávali v oceánoch.
