Rakovina sa často spája s genetikou, fajčením, alkoholom či životným štýlom. Celosvetová analýza však upozornila aj na významnú úlohu infekcií: vírusy, baktérie a parazity stáli v roku 2024 približne za každým ôsmym novým prípadom rakoviny. Zároveň existujú možnosti, ako viacerým z týchto infekcií predchádzať alebo ich liečiť.
Približne 2,3 milióna nových prípadov rakoviny diagnostikovaných vo svete v roku 2024 súviselo s infekciami. Predstavuje to asi 12 percent všetkých nových prípadov, vyplýva z analýzy Medzinárodnej agentúry pre výskum rakoviny (IARC), ktorá skúmala údaje z celého sveta.
Najväčšiu záťaž predstavovala baktéria Helicobacter pylori, ktorá môže dlhodobo prežívať v žalúdku. Infekcia môže vyvolať chronický zápal a zvyšovať riziko niektorých druhov rakoviny žalúdka. Významným pôvodcom bol aj ľudský papilomavírus (HPV), známy najmä súvislosťou s rakovinou krčka maternice, no spájaný aj s ďalšími druhmi rakoviny. Podľa analýzy boli H. pylori a HPV spolu zodpovedné za viac ako 1,5 milióna prípadov.
Vírus hepatitídy B súvisel približne s 360-tisíc prípadmi rakoviny. Chronická infekcia môže poškodzovať pečeň a zvyšovať riziko rakoviny tohto orgánu. Ďalších približne 260-tisíc prípadov súviselo s vírusom Epstein-Barrovej (EBV).
EBV je mimoriadne rozšírený a prenáša sa najmä telesnými tekutinami. Väčšina ľudí sa s ním počas života stretne. U mnohých nespôsobí výraznejšie ťažkosti, u niektorých vyvolá infekčnú mononukleózu. V určitých prípadoch sa spája s niektorými lymfómami, rakovinou nosohltana a podľa novších poznatkov aj s časťou prípadov rakoviny žalúdka.
Podiel rakoviny súvisiacej s infekciami sa výrazne líši podľa oblasti sveta. V niektorých častiach východnej Ázie a subsaharskej Afriky infekcie môžu stáť za viac ako štvrtinou všetkých prípadov rakoviny; v Európe je ich podiel podstatne nižší. Rozdiely súvisia okrem iného s výskytom jednotlivých infekcií a dostupnosťou očkovania, skríningu a zdravotnej starostlivosti.
Odborníci považujú možnosti prevencie za jednu z dôležitých stránok výsledkov. Proti HPV a hepatitíde B existuje očkovanie. Infekciu H. pylori možno diagnostikovať a liečiť antibiotikami a hepatitída C je dnes v mnohých prípadoch liečiteľná antivirotikami. Seniorný autor štúdie Gary Clifford upozornil, že pri týchto infekciách už existujú konkrétne nástroje: možno ich testovať a liečiť a v niektorých prípadoch im predchádzať očkovaním.
Samotná infekcia HPV, H. pylori alebo iným uvedeným pôvodcom neznamená, že človek automaticky dostane rakovinu. Infekcia zvyšuje riziko iba určitých nádorových ochorení a na vzniku rakoviny sa podieľa viacero faktorov. Výsledky však naznačujú, že účinnejšie očkovanie, testovanie a liečba infekcií by mohli vo svete zabrániť významnej časti onkologických ochorení.